Det antas at det finnes over tallet 400 språk i Sudan. Inkludert i dette antallet er språk og dialekter som tales av et svært små folkegrupper. Ettersom en del mindre etniske grupper har blitt assimilert i større grupper regner man med at flere språk har gått tapt.

Offisielt opplæringsspråk er arabisk, men engelsk brukes også som en følge av at Sudan tidligere var engelsk koloni. I nord dominerer ulike sudanske språk med nubiske språk langs Nildalen, mens de fleste i sør snakker nilotiske språk.

Tre av de fire store språkfamiliene i Afrika er representert i Sudan; Afro-Asiatisk, Niger-Kurdufansk og Nilo-Sahara. Disse familiene er hver oppdelt i grupper som igjen er oppdelt i sett av nært relaterte språk.

Afro-Asiatiske språkfamilie

Det mest talte språket i Sudan er arabisk, en semittisk gren av den Afro-Asiatiske språkfamilien. Cushitisk, en annen gren av denne familien representeres av Bedawiye (med flere dialekter) som blir talt av Bejaene (nomader). En tredje gren; Chadic representeres av det vest-afrikanske språket Hausa.

Arabisk er det offisielle språket i Sudan. Det har riktignok mange ulike former; klassisk arabisk (Koranens språk), moderne standardisert arabisk og flere varianter av "Sudanese colloquial Arabic". Også i sør brer arabisk seg som det nye felles talespråket "Juba Arabic". Dette er en pidgin variant som er utviklet og tillært uformelt i flere byer i sør og som har blandet seg med afrikanske språk (slik det har gjort i Øst Afrika der resultatet kalles Swahili). Gradvis har det spredt seg i sør, men ikke nødvendigvis på bekostning av engelsk. På slutten av 80tallet ble engelsk anerkjent som hovedspråket i Sør Sudan og ved universitetet i Khartoum. Før 1969 var det dessuten undervisningspråk i ungdomsskolen også i nord. I sør hadde man tidligere undervist de første to årene av barneskolen på lokale språk, mens engelsk var likeverdig arabisk som medium for instruksjon fra 70tallet. Men med Sudans regjerings nye politikk for høyere utdanning i 1990 skulle instruksjon i alle institusjoner og høyere utdanning foregå på arabisk. Nå som de største delene av sør kontrolleres av SPLA/M er bruken av arabisk som undervisningspråk i skoler et kontroversielt politisk tema ettersom mange anser arabisk som et viktig element i den kulturelle dominansen fra nord. (Link til perspektiver).

Niger-Kurdufanisk

Niger-Kurdufanisk er først inndelt i Niger-Kongolesisk and Kurdufaniansk, og begge inneholder mange grener og subdelinger. Den østlige delingen Adamawa av Niger-Kongolesisk er i Sudan blant annet representert av Azande, mens Fulani er et språk fra den vest atlantiske delingen. Den kardofanianske familien omfatter kun 30-40 språk i et begrenset geografisk område rundt Nuba fjellene.

Nilo-Saharianske

Den Nilo-Saharianske storfamilien er ikke fullt studert og katlagt av lingvister og det er dermed usikkerhet om validiteten av inndelingene. Det antas at åtte av familiens ni hovedinndelinger og mange av disses subdelinger er representert i Sudan, men mange av disse språkene tales av små folkegrupper. Bare 6-7 av de ca 75 nilo-saharianske språkene tales av 1 % eller mer av befolkningen i Sudan (jfr. Folketellingen i 1956).

 

Oversikt over språk i Sudan: http://www.sil.org/ethnologue/countries/Suda.html